Alerte lue, notée avec intérêt, classée : la procédure a fonctionné

Le briefing quotidien du président contient un article intitulé « Ben Laden déterminé à frapper aux États-Unis ». C'est le 36^e article de l'année consacré à Ben Laden ou à al-Qaïda, et le premier qui porte sur une attaque aux États-Unis.

Le FBI demande à son bureau de New York de retrouver un homme repéré par la CIA dès janvier 2000. Mention retenue : « Routine », soit trente jours pour répondre. La recherche est confiée à un seul agent ; c'est sa toute première affaire antiterroriste. L'homme n'avait été inscrit sur une liste de surveillance, avec un autre futur pirate, que le 24 août.

L'existence de la note du 6 août a été révélée la veille par CBS News. À la Maison-Blanche, la conseillère à la sécurité nationale la décrit comme un texte « analytique », « pour l'essentiel historique », et estime que personne n'aurait pu prédire l'usage d'un avion détourné comme missile. Le texte de la note reste classifié jusqu'au 10 avril 2004.

Une loi crée la commission d'enquête sur les attentats, avec un budget initial de 3 millions de dollars. Son premier président, Henry Kissinger, démissionne le 13 décembre, sur fond de controverse : le Congrès exigeait la liste des clients de son cabinet de conseil. Les deux dirigeants de la commission écriront plus tard : « Nous étions faits pour échouer. »

Devant la commission, des responsables de la défense aérienne (NORAD) déclarent que les chasseurs de Langley ont décollé pour intercepter le vol 77 ou le vol 93. Le rapport final établit que c'est faux : ils ont décollé à cause d'un avion fantôme, le vol 11 annoncé à tort en route vers Washington, alors qu'il s'était déjà écrasé.

L'enquête conjointe des commissions du renseignement du Congrès publie son rapport, achevé en décembre 2002. Un chapitre de 28 pages, consacré à d'éventuels soutiens étrangers aux pirates de l'air, est entièrement caviardé.

Faute de recevoir à temps les documents demandés, la commission délivre trois assignations : à l'Aviation civile (FAA), au ministère de la Défense et à la ville de New York.

Réforme du renseignement : création d'un directeur du renseignement national et d'un Centre national de contre-terrorisme. Le poste de directeur du renseignement central, qui existait depuis 1946, disparaît.

L'inspecteur général de la CIA avait recommandé en juin une commission de responsabilité pour examiner le rôle de cadres de l'agence. Le directeur de la CIA refuse de la réunir. Le rapport ne relevait « ni point de défaillance unique, ni solution miracle ». Son résumé n'est publié qu'en août 2007.

Treize ans après, les 28 pages sont publiées, avec des passages encore noircis. Le président de la commission du renseignement de la Chambre précise qu'elles ne contiennent pas de conclusions vérifiées, mais des pistes non confirmées, examinées ensuite.